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La lutte contre les maladies infectieuses est l'une des grandes aventures scientifiques et sociales depuis la révolution pastorienne (1870) et jusqu'à l'émergence du sida (1980). Après avoir exposé la découverte des microbes puis celle des vaccins dans une Europe en pleine mutation et dans un monde en proie au fléau des maladies infectieuses, l'ouvrage s'intéresse à deux grandes périodes de lutte : 1870-1940, où l'on se protège par des mesures d'hygiène et par la vaccination ; 1940-1980, où l'on utilise les médicaments anti-infectieux et les insecticides.
Au terme de ce combat, les maladies infectieuses semblent sur le point d'être vaincues. Mais les germes font leur grand retour sous forme de virus inconnus, de mutants qui résistent et de microbes qui regagnent le terrain perdu. La communauté internationale se mobilise et la science vit une nouvelle révolution porteuse d'espoirs.